On ne parle pas de "roll-out", mais de "présentation aux officiels". Qu'importe : hier, jeudi 19 janvier, le démonstrateur de drone de combat européen construit sous maîtrise d'oeuvre Dassault Aviation était dévoilé pour la première fois à Istres, face à l'ensemble des partenaires industriels (Saab Aeronautics, Alenia Aeronautica, HAI, EADS Casa et Ruag) et des clients du programme. L'occasion de jeter pour la première fois un oeil sur cet engin dont le vol inaugural est attendu pour l'été prochain.

Alors que les vues d'artiste et les maquettes le présentaient jusqu'alors comme noir, le Neuron s'est finalement habillé d'un gris qui n'est pas sans rappeler celui du Rafale. Pour les besoins de cette présentation officielle, c'est en fait une peau artificielle qui a été plaquée sur le fuselage du drone, sa véritable peinture "furtive" ne devant être appliquée que plus tardivement. Aucune grande surprise en revanche quant à sa formule aérodynamique, déjà connue et qui n'est pas sans rappeler celle d'autres démonstrateurs de drones de combat américains.
 

(photo : Dassault Aviation)

Les essais en soufflerie, menés par Saab et Ruag jusque mi-2009, avaient permis de valider la configuration générale du Neuron. Celui-ci mesure 9,3 m de long pour 12 m d'envergure ; sa masse maximale au décollage, initialement prévue à 6 tonnes, a augmenté à 7 tonnes. Comme le X-47B américian, le Neuron montre des lignes parallèles et l'absence de dérive caractéristique. Mais ici, en l'absence de contraintes de navalisation, le choix s'est porté sur une aile à flèche unique afin de limiter les retours radar. Les ailes se passent de becs, mais adoptent deux gouvernes de chaque côté qui jouent à la fois le rôle d'ailerons, d'élevons et de gouvernes de lacet. Toujours pour les besoins de la furtivité, l'entrée d'air dorsale présente une découpe en W et le conduit d'air est coudé pour masquer le moteur Adour Mk951 (29 kN) de Rolls-Royce Turbomeca.

Les images dévoilées aujourd'hui par Dassault permettent également de jeter un oeil sur la soute à armement du drone, et laissent apparaître le système de pantographe permettant de déployer une bombe. Même si les photos montrent une GBU-12, seule une Mk82 "lisse" de 250 kg devrait en réalité être tirée par le Neuron au titre de sa campagne d'essais.

Plus de détails sur le calendrier du programme d'essais dans le dernier numéro d'Air&Cosmos, disponible dès aujourd'hui en kiosques.

GS et AM

(photo : Dassault Aviation)